En la espesura, dos figuras yacían desorientadas. Una estaba apoyada en el grueso tronco de un árbol, con el rostro completamente oculto por las largas y frondosas ramas de sauce que colgaban. La otra estaba tendida en el suelo, inclinada, y una ardilla mutante del tamaño de un platillo saltaba a su alrededor.

Al oír los pasos que se acercaban, la ardilla mutante se animó y levantó la cabeza. Sólo entonces vio Yin Yiliu que se trataba de una enorme ardilla mutante con un par de ojos rojos brillantes y un grito agudo y penetrante.

Al ver el rostro rojo sangre de la ardilla mutante y su boca perpetuamente abierta, Yin Yiliu lanzó una rápida mirada al suelo, reconociendo que lo más probable era que las dos personas estuvieran muertas.

"¿Deberíamos echar un vistazo más de cerca?" preguntó Zhao Qiyang.

Jin Yang, a la cabeza, asintió. "Cuidado con los alrededores".

El bosque era espeluznante, y cuanto más se adentraban, más peligroso se volvía. Nadie sabía qué más les esperaba, así que debían ser cautelosos.

Tras unos pasos cuidadosos, Jin Yang, que era alto y tenía buena visión, vio el cuerpo en el suelo. El pecho estaba cubierto de una mezcla de sangre y carne, y la cara estaba descolorida y podrida, lo que impidió a Yin Yiliu ver la espantosa escena.

Jadeantes, los demás miraron a la víctima y murmuraron: "Debieron picarle los avispones; es espantoso".

La ardilla mutante, pensando que estos altos humanos estaban a punto de quitarle la comida, levantó de repente su garra y amenazó con saltar a la cara de Jin Yang. Su esponjosa cola se hinchó como un cardo gigante, transformando por completo su aspecto antes adorable.

Jin Yang frunció el ceño y, con un movimiento del brazo, una capa de escamas doradas apareció bajo su piel. Golpeó a la ardilla mutante que se acercaba, haciéndola caer y escabullirse rápidamente hacia la copa del árbol para esconderse.

Una vez que la ardilla mutante se hubo retirado, Zhao Sihui se acercó al gran árbol y echó un rápido vistazo a la persona que yacía debajo. Volviéndose, dijo: "No parece que le hayan picado los avispones. Llevaba tiempo muerto".

Yin Yiliu sintió curiosidad y se asomó por detrás de Jin Yang para ver. El hombre tenía una expresión de serenidad, y su cara y su cuerpo estaban cubiertos por una capa de musgo verde, lo que sugería que había pasado algún tiempo. Encima de él, una profusión de frondosas enredaderas le cubría la parte superior de la cabeza, dándole un aspecto espeluznante.

Estos dos individuos llevaban trajes de combate hechos a medida. A pesar de su apariencia aparentemente idéntica, había diferencias en los emblemas de sus pechos. El que había sido picado por los avispones parecía haber sido un lobo solitario.

Jin Yang no se entretuvo y palmeó la cabeza de Yin Yiliu.

"Sigamos avanzando. Si no encontramos a nadie más pronto, pararemos a comer algo".

El grupo asintió. Aunque no podían ver el sol, percibían que ya era tarde, y el cielo cada vez más oscuro contribuía al ambiente sombrío.

Yin Yiliu no pudo evitar volver a mirar al hombre que estaba en el suelo, con un sentimiento de tristeza. Tanto si se había perdido de su equipo como si se había aventurado solo, estaba a pocos kilómetros de escapar de esta jungla. Sin embargo, había tenido un final tan trágico en el último momento.

Zhao Qiyang, debilitado por la pérdida de sangre al quitarse los parásitos de la espalda, tenía la tez algo pálida. Además, hacía tiempo que no comía debido a la larga caminata, lo que le hacía sentirse mareado.

Sacó una botella de agua de su mochila y bebió de ella a grandes tragos. Delante de él, Yin Yiliu oyó el ruido del agua y se dio cuenta de que el grandullón no tenía muy buena cara.

Se lo pensó un momento y luego abrió lentamente su mochila, aparentemente intentando ocultarla, y sacó una barra energética de su bolsa. Se giró y la puso en la mano de Zhao Qiyang.

"Zhao-ge, come algo".

La niña habló con un tono suave e infantil, su pequeña mano parecía delicada y suave, desprendiendo un encanto inocente.

Zhao Qiyang sonrió: "Gracias, conejita".

Al ver que Zhao Qiyang había aceptado la comida, Yin Yiliu corrió al lado de Jin Yang y le siguió de cerca mientras avanzaban.

Tras media hora de marcha, aún no habían encontrado señales de otras personas. A la señal de Jin Yang, encontraron una zona relativamente abierta bajo un árbol para descansar.

El lobo negro había sido como un fantasma durante todo el camino, siguiendo no demasiado de cerca pero nunca demasiado lejos al Equipo Morning Sun. Una vez que entraron en el bosque, se deleitó con sus instintos naturales de caza, devorando cualquier pequeño animal mutante con el que se cruzaran, eliminando cualquier preocupación por su suministro de alimentos.

Zhao Sihui llevaba mucho tiempo cargando con su rifle y le dolían los hombros. Sacó algo de comida y agua de su bolsa y se la ofreció a los demás miembros del equipo, incluida Lin Jia.

Todos comieron sus raciones y bebieron un sorbo de agua mineral, sin atreverse a bajar la guardia. Nadie se quejó.

Zhao Qiyang, masticando comida, preguntó a Jin Yang a su lado: "Jin-ge, si seguimos buscando sin encontrar ninguna pista, ¿vamos a quedarnos en este bosque para siempre?".

"¿Cómo es eso posible? Todavía pueden volar". Zhao Sihui lanzó una mirada despectiva a su hermano pequeño.

"Cierto, pero este lugar es tan espeluznante que nunca se sabe lo que puede pasar", sacudió la cabeza, preocupado por Lin Jia, que buscaba desesperadamente a su marido. No expresó la melancolía ni el pesimismo de sus pensamientos.

Yin Yiliu estaba sentada en silencio, mordisqueando su pan. Estaba disfrutando de la preparación de Jin Yang, que incluía zanahorias cortadas en dados. Él se los había puesto antes en el helicóptero y ahora aún estaban frescos.

Metió los trozos de zanahoria en el pan y comió con deleite. Las migas de pan seco se le pegaban a las mejillas. Jin Yang, en silencio, las apartó con la punta del dedo.

Con una repentina inspiración, dobló las cejas y se inclinó más cerca de Jin Yang, susurrando suavemente: "¿Le gustaría comer zanahorias, señor?".

Jin Yang negó con la cabeza, sus ojos mostrando cierta ternura. Sacó una botella de agua de su bolsa y susurró: "Come despacio. ¿Quieres agua?".

La niña asintió y cogió la botella. La abrazó y empezó a beber de ella. De repente, se oyó un leve crujido en los árboles cercanos. Sus largas orejas se agitaron en respuesta y dirigió la mirada en esa dirección.

Jin Yang también oyó el sutil sonido, pero estaba más preocupado por el agua que se había derramado de la botella. Después de limpiársela, le recordó en voz baja: "No comas por ahora. Hay algo ahí".

Al oír esto, los hermanos Zhao se echaron rápidamente las mochilas al hombro y miraron con recelo a su alrededor. Zhao Qiyang se limpió la boca y se levantó directamente, diciendo: "Iré a echar un vistazo".

Zhao Sihui, que estaba detrás de él, parecía un poco preocupado, pero hizo un gesto con la mano, diciendo: "No te preocupes, no me acercaré demasiado. Sólo un vistazo rápido".

Se acercó al banano, aminoró el paso y contuvo la respiración mientras se acercaba a la fuente del ruido. Efectivamente, oyó un leve crujido procedente de la hierba, como si algo estuviera luchando.

Apartó con cuidado la alta y densa maleza del suelo con una rama seca que cogió. De repente, una criatura mutante apareció a la vista.

Jin Yang y los demás también terminaron de recoger, y Yin Yiliu se dio cuenta inmediatamente de que había una criatura regordeta luchando y atrapada cerca de las raíces del árbol.

Estaba atrapada en una trampa parecida a unas tenazas de hierro negro. Cuando vio acercarse a los humanos, chilló y forcejeó con más fuerza. Cuanto más se retorcía, más se estrechaba el cerco de la trampa, que rápidamente le hizo sangrar profusamente.

"¿Es una trampa?" preguntó Lin Jia después de examinarlo un momento.

Jin Yang asintió y miró a su alrededor. Estaba claro que había rastros de la gente evolucionada en los alrededores, o al menos habían estado aquí antes. Habían colocado trampas para capturar animales. No estaba claro cuánto tiempo había pasado antes de que capturaran una criatura mutante.

"Parece un ratón de campo mutante, no es una gran amenaza", Zhao Qiyang perdió el interés y tiró la rama seca al suelo. Se volvió hacia Jin Yang y le preguntó: "¿Continuamos ahora?".

Jin Yang comprobó la hora mirando al cielo. "Nos adentraremos más. Estamos cerca de la tercera carretera de circunvalación, y aunque los edificios han sido dañados por las plantas mutantes, aún podemos encontrar un lugar donde alojarnos".

El grupo pensó que esto tenía sentido, y sus ansiosos corazones se aliviaron ligeramente. Sin embargo, Lin Jia, que no había encontrado ni una sola persona viva por el camino, estaba comprensiblemente un poco ansiosa.

Tanto si era producto de la imaginación de Yin Yiliu como si no, sentía que cuanto más se adentraban en el centro de la ciudad, mayor era la sensación de neblina, como si una fina capa de humo o niebla se arremolinara a su alrededor.

Pero cuando se concentró en escrutarla, el bosque seguía igual, sin cambios aparentes.

Arrugó la nariz. ¿Podría ser su imaginación?

A medida que se adentraban, la vegetación circundante se hacía más densa, y el suelo bajo sus pies se llenaba de amenazadoras raíces de plantas elevadas que podían hacerles tropezar fácilmente.

Zhao Sihui tropezó una vez y desde entonces se mostró especialmente cautelosa. Se quejó: "El camino es realmente difícil de recorrer, lleno de escombros y restos".

Jin Yang había estado observando los alrededores todo el tiempo. De repente, señaló un árbol gigante cercano. "Mira esto".

Había varios arañazos poco profundos en el tronco del árbol, como si hubieran sido hechos por un cuchillo, pero también era posible que fueran marcas de garras de otros animales mutantes. Jin Yang había estado prestando atención a los pequeños detalles durante todo el viaje.

Después de ver estas marcas irregulares en el tronco del árbol por tercera vez, tuvo la certeza de que eran rastros dejados por humanos, muy probablemente las personas evolucionadas que habían entrado en el bosque y estaban marcando el camino para ayudarles a salir.

"No es sólo este árbol; antes había otros dos con marcas similares. Son las plantas mutantes más resistentes y llamativas de los alrededores. Obviamente, son marcas de rastro".

"Pero, ¿por qué, con marcadores de rastro, no hemos visto a nadie?". Zhao Qiyang se rascó la cabeza.

La expresión de Jin Yang se volvió algo seria. De repente, habló: "Puede que hayamos pasado algo por alto. ¿Alguno de vosotros recuerda cómo era cuando salimos de Ciudad M?".

Los demás intentaron recordar, pero no notaron nada raro. Yin Yiliu hizo un mohín y, de repente, pensó en lo que la había estado molestando.

Miró a Jin Yang y, sonando insegura, dijo: "¡El zoo!".

Jin Yang asintió, indicando que la niña también se había dado cuenta.

"¿Qué le pasa al zoo?". Zhao Qiyang seguía perplejo, mientras que Lin Jia estaba aún más desconcertada.

Zhao Sihui, sumida en sus pensamientos, abrió de repente los ojos y tartamudeó: "Cuando pasamos por Ciudad M, mencionamos que había un zoo de animales salvajes en la ciudad, y que todos los animales que había en él escaparon después del apocalipsis."

Efectivamente, mientras atravesaban Ciudad M, se encontraron con varios animales mutantes y se enfrentaron a muchos peligros.

Sin embargo, ya llevaban un buen rato caminando y casi no habían encontrado animales grandes. Toda la zona estaba inquietantemente tranquila.