Era el sonido de las olas.

León se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. Más allá del edificio del otro lado de la calle, se veía el mar azul oscuro. Más lejos, más allá de la niebla turbia, tenues luces en la ladera de una colina emergían de la bruma.

Era la zona de las villas de Abbington Beach.

Mientras un torrente de emociones lo embargaba y lo enredaba, se quedó con una pregunta que no sabía cómo responder.

Grace, ¿en qué pensabas mientras criabas a nuestro hijo en una casa con vistas al lugar donde nos conocimos?

Puede que no pensara en absoluto.

Quizás había elegido este lugar simplemente basándose en un juicio racional, seleccionándolo del vasto reino sin ninguna razón en particular. Las razones racionales, lógicas y razonables ahogaron sus patéticas esperanzas con sus fuertes voces.

¿Cuánto tiempo llevaba sentado al borde de la cama, con la mirada perdida en la cuna vacía? Oyó a alguien carraspeando detrás de él.

“Disculpe, Su Excelencia.”

Era Pierce.

Tenía una mirada perpleja, sin entender por qué Leon estaba sentado en la habitación de un apartamento vacío. Su asistente personal desconocía el urgente cambio de horario que lo había traído allí.

“Lo siento, pero debe irse ya.”

El título venía con el tedioso puesto en la Cámara de los Nobles. Para evitar llegar tarde a la importante votación del consejo de mañana, tenía que tomar el último tren a la capital. Quedarse sentado sin hacer nada en una casa vacía, al igual que hacía con la política, era una pérdida de tiempo.

Al salir de la habitación, se cruzó con Campbell, que estaba en la sala de estar, y le dio una orden.

“También, considere comprar este lugar.”

Y así, los restos de esa mujer seguían acumulándose día a día.

o o o o

Al acercarse el amanecer, las casas del distrito noble de la capital estaban desiertas, salvo por el ocasional sonido del silbato de una patrulla. Fue tal como Grace lo había predicho.

El frío diurno se había convertido en lo que parecía temperaturas invernales a primera hora de la mañana.

Mientras veía cómo su aliento se disipaba en el aire, levantó la vista distraída. Árboles desnudos con ramas extendidas contra el cielo densamente nublado parecían implorar la salvación de Dios, como si fueran humanos clamando desesperados.

No era momento para reflexiones sentimentales. Grace empujó el cochecito con mayor esfuerzo y pasó rápidamente bajo las parpadeantes farolas.

—¡Maldición!... Ya casi llego.

Al final de la calle, un agente de patrulla dobló la esquina. Aunque no tenía motivos para sospechar que una joven madre cometiera un robo, sería un inconveniente si decidía acompañarla amablemente a su destino. Grace giró por un sendero lateral entre las vallas de unas casas.

El sonido de las ruedas del cochecito resonó inusualmente fuerte en el tranquilo callejón. Grace echó un vistazo al callejón vacío y se cubrió la cara con el pañuelo, que ya estaba medio oculta por las gafas de sol.

—¡Aquí está!

Se detuvo frente al tercer edificio.

La valla de hierro forjado que rodeaba el patio trasero estaba adornada con el escudo de armas del condado, grabado en bronce.

No había luces en las ventanas, pues todos dormían. Mientras abría con cuidado la verja y metía el cochecito, Grace lo aparcó frente a la entrada de empleados y abrió su bolso.

El objeto que recuperó brillaba con fuerza incluso en la tenue luz del amanecer, pero sus ojos permanecieron nublados mientras lo miraba.

—¡Qué demonios…!

La pregunta que se había hecho al ver el anillo no había disminuido; seguía atormentándola en ese momento.

—¿En qué estaba pensando al darme algo así?

Solo entonces se dio cuenta. Dentro del anillo había dos nombres grabados uno al lado del otro. Uno era Leon y el otro, Grace.

No Daisy, sino Grace.

—No habrías hecho esto…

Mientras jugueteaba distraídamente con el grabado, las campanas lejanas de la iglesia que marcaban las 5 a. m. la devolvieron a la realidad.

—¿Qué estoy haciendo? No hay tiempo para esto.

El tren al sur saldría de la Estación Central en unos cuarenta minutos. Grace sacó un sobre de su bolso, metió la anilla dentro y lo selló. Luego subió las escaleras y metió el sobre en el buzón junto a la entrada.

El fuerte golpe del sobre al caer en el buzón le dio un vuelco el corazón.

Bajó rápidamente las escaleras y sacó la bolsa de lona cuadrada y marrón del fondo del cochecito, dejándola sobre el pavimento de piedra cubierto de escarcha.

Entonces miró dentro. La bebé dormía profundamente, cubierta con una manta blanca y esponjosa.

Cuando dormía, la niña era un verdadero ángel.

—¡Buena niña!

No se había quejado ni se había despertado de camino. Era normal que durmiera profundamente en el cochecito. ¿Cuántas noches le había costado empujar el cochecito para que se durmiera, con sus frecuentes rabietas a la hora de dormir?

Este paseo problemático sería el último.

Grace le dio un beso corto y suave en la punta de la nariz a la bebé dormida y luego susurró suavemente:

"Cariño, no te voy a mandar lejos porque te odie..."

Se quedó mirando sus párpados suavemente cerrados. Recientemente, un tenue tono verde había comenzado a aparecer en sus profundos ojos azules. Pronto, serían de un azul intenso como los suyos.

—¿Por qué tuviste que heredar mi carga?

Aun así, si lo enviaba con una familia normal, podría vivir escondida sin que ese hombre y los seguidores restantes de Blanchard la notaran... ¿Pero por qué tenía tanto miedo de hacerlo? Había buscado buenos hogares y rechazado varios por problemas menores innumerables veces durante los últimos seis meses.

Finalmente, en vísperas de la última travesía transatlántica del año, tomó una decisión.

—He cumplido con mi deber. El resto es su responsabilidad.

Al menos, siendo su hijo, ese hombre, tan egocéntrico, no sería cruel con el bebé. Tal vez era el único que podía proteger al niño de las fuerzas oscuras restantes.

Porque era Winston.

—Dado que el padre es Leon Winston, el futuro del niño... Sé tan brillante como la luz del día. No te preocupes. Créelo y déjala atrás. No rompas esa promesa. Aunque rompas otras promesas, nunca rompas esa.

Pronto, los sirvientes despertarían y saldrían a buscar la leche. Llevarían al bebé adentro. Si encontraban la carta, contactarían al hombre.

Aun sabiendo esto, Grace seguía con los pies pegados al cochecito. Mientras descartaba los últimos rastros de ese hombre eliminando a Daisy y Grace Riddle, le resultó más difícil separarse de la niña que del anillo.

Al meter la mano derecha en la manta, intentó distraídamente volver a poner el chupete en la boca del bebé, pero se detuvo, con la mirada perdida antes de guardarlo. Al notar sus mejillas sonrojadas, se preguntó si el bebé tendría frío y desenredó la bufanda de su cuello para envolverla en varias capas sobre el gorrito.

Al ver el cielo nublado, bajó rápidamente la capota del cochecito, por si acaso llovía.

Una tenue luz amarilla se posó sobre el cochecito. Al levantar la vista, notó una luz encendida en una de las ventanas del ático donde se alojaban los sirvientes.

Solo entonces Grace finalmente soltó el cochecito, agarró su bolso y retrocedió.

Grace no pudo apartar la vista del cochecito abandonado en medio del patio hasta que llegó a la puerta trasera. Respiró hondo como si intentara reprimir algo, y de repente se dio la vuelta y salió corriendo.

Sus pasos resonaron en el callejón vacío, el único sonido que rompía el silencio.

Lo siento. Vive bien.

Viviré mi vida. Tú vive la tuya.

º º º

La afilada hoja de afeitar se deslizó suavemente por su mandíbula. El barbero era excepcionalmente hábil, manejando la hoja sin problemas, incluso en el tren que se balanceaba.

Reclinado cómodamente en la silla, Leon desvió la mirada hacia la ventana mientras el barbero iba a buscar una toalla para limpiar la crema de afeitar. El cielo se aclaraba gradualmente a medida que se acercaba el amanecer, y él revisó su Miró su reloj de pulsera y notó que faltaban unos veinte minutos para llegar a la estación central de la capital real.

¿Qué debía hacer mientras tanto?

Quizás gracias al éxito de la noche anterior, se despertó renovado y sin pesadillas por primera vez en mucho tiempo. Su mente estaba despejada mientras repasaba lo que debía hacer.

Lo que quería hacer de inmediato era hacer una llamada telefónica. Sin embargo, era lo menos útil que podía hacer. Aún era temprano y Campbell no habría obtenido información nueva durante la noche.

Consideró ir al vagón restaurante, pero descartó la idea.

El desayuno estaba programado en la casa. Pasaría la mañana relajándose brevemente y revisando la agenda para la votación del día. El almuerzo incluía una comida con otros legisladores, y el resto de la tarde estaría atrapado en el parlamento.

Con la mirada fija en el horizonte lejano y brillante, dejó escapar un suave gemido de insatisfacción y apoyó la frente en la mano. La fatiga se había apoderado de él, haciendo que su descanso pareciera... Inútil.

“Ya me aburro.”

León estaba seguro. Le esperaba un día monótono.