Antes de que este niño empiece a recordarme, necesito despedirlo. Para cuando este niño pueda decir "Mamá", necesito estar más allá de ese mar.

Solo.

Viviré mi vida. Tú también vives el tuyo.

Grace murmuró las mismas palabras una y otra vez como un mantra, palmeando suavemente al bebé que dormía.

o o o o

El tren cortó la luz del sol de la mañana al entrar en la estación central de Winsford. Campbell, que ya esperaba en el pasillo, llamó a la puerta del compartimiento durmiente en cuanto el tren llegó a una parada completa.

- ....

Cuando la puerta se abrió, Campbell estaba a punto de ofrecer un saludo matutino pero se detuvo corto.

El Mayor, emergiendo del compartimiento, parecía que no había descansado en absoluto. Era preocupante como si pudiera colapsar por agotamiento.

Los dos agentes tomaron inmediatamente un taxi cuando salían de la estación.

Cabecera a Halewoods...

Campbell comenzó a decirle al conductor que fuera a Winston, pero el Mayor agitó la cabeza y corrigió el destino.

Estanquilidad de tenencia temporal de Winsford.

o o o o

Qué elegir hoy?

Su tono era ligero como si estuviera seleccionando un caballo de un establo. Sin embargo, Winston señaló con su cosecha de equitación no a los caballos sino a los humanos.

Encadenados y encadenados, estos hombres eran antiguos líderes de las fuerzas revolucionarias, ahora arrodillados en una línea en el piso de tierra. Cuando el sol salía, eran arrastrados al lugar de la ejecución, demasiado aterrorizados para mirar cualquier cosa menos los brillantes zapatos marrones del diablo.

Winston, por alguna razón, estaba vestido con un traje más que con su uniforme militar.

Con las manos apretadas a la espalda y una casual película de su látigo, paseó tranquilamente delante de los condenados antes de preguntar de repente.

-Alguno voluntario?

Nadie respondió.

Nadie quería ser voluntario para un pelotón de fusilamiento. Aquellos que conocían muy bien los horrores de la burla del diablo comenzaron a temblar visiblemente.

Dos de ellos no temblar. Sabían que hoy no morirían. A pesar de ello, sus rostros estaban marcados con clara ansiedad. Eran los últimos en estar vinculados al puesto después de presenciar la muerte de todos sus compañeros.

- No hay voluntarios? Qué desafortunado...

Hace poco más de un mes, había ocho personas reunidas en el lugar de la ejecución. Sólo quedaban cinco. Esto significaba que uno de los tres presentes hoy estaba destinado a morir.

Desde finales de la primavera, Winston se había vuelto aún más brutal. Anteriormente, habían visto a través de este hombre la extensión de la crueldad humana. Ahora, la crueldad en sí misma parecía estar jugando con la pequeña criatura mientras llevaba la piel humana.

Jimmy lo sintió.

Esto fue una venganza.

No venganza por lo que habían hecho, sino venganza por lo que alguien más le había hecho a esa persona, y estaba claro que "que alguien más" era Gracia.

Fue enloquecedor ser sacrificado injustamente debido a los errores de Grace.

Mientras temblaban y mordían los labios para suprimir su ira, Winston, que se había estado burlando de ellos al caminar de ida y vuelta, de repente se detuvo.

Bueno, entonces, no hay que ayudarlo.

La última vez, el objetivo de ejecución fue elegido sorteo. Qué método de loco usaría esta vez? Todos contuvieron la respiración y tragaban nerviosamente.

Se turna explicando por qué alguien más debería morir en vez de usted. Los dos que consigan convencerme se salvarán.

Los tres, excluyendo a Little Jimmy y David Wilkins, se burlaron de la cabeza e intercambiaron miradas de pánico. Pronto, sus expresiones cambiaron de confusión a vacilación. En el momento en que uno de ellos abrió la boca, todo cambió.

Mamá, Mayor, esos dos...

Así comenzó la horrible exposición de los secretos. Al final, los tres terminaron intercambiando insultos y maldiciones con la cara enrojecida de rojo.

Fue el momento en que el miedo a la muerte aplastó la camaradería forjada durante décadas.

Este es de lejos el mejor espectáculo que he visto este año.

Al ver cómo se desarrollaba la nauseabunda escena, Winston se rió como si viera una película de comedia.

Oye, incluso por tus compañeros luchadores, trata de sonreír.

Presionó a Jimmy y Dave, que estaban pálidos y silenciosos, para que reaccionaran.

Ustedes dos no están temblando.

Winston se burló mientras miraba hacia abajo a los dos. En ese momento, los dos sintieron un escalofrío y contuvieron la respiración.

- Hey, mira hacia aquí.

Mientras Winston gritaba, los tres hombres que habían estado intercambiando insultos y escupiéndose el uno al otro se pusieron a mirar a Jimmy y Dave.

Es difícil elegir entre ellos. Así que, los dos que sobrevivirán hoy decidirán quién morirá.

Estaban al borde de una vida horrible y una muerte aún más horrible, estos hombres fácilmente cayeron en las manipulaciones de bajo nivel de Winston. Mientras rogaba a Jimmy y Dave por sus propias vidas, sus ojos estaban llenos de desdén y resentimiento hacia los dos.

Finalmente, uno de ellos se rindió.

Sólo mátame... mátame ahora...

Era un destino al que se enfrentarían eventualmente. Habían llegado a la conclusión de que enfrentarse antes en lugar de vivir con miedo diario era mejor. Sin embargo, Jimmy y Dave no pudieron simplemente condenar al hombre a muerte.

- Mátame... por favor, mátame...

Al ver al hombre murmurar las mismas palabras en un deslumbramiento y observando a las dos ratas que no morirían hoy, León hizo clic en su lengua.

- Puedes hacerlo? De todos modos, qué significa hacerlo bien? Bien, yo elegiré hoy.

A pesar de fingir que estaba tomando la decisión a regañadientes, León ya había decidido quién sería ejecutado. Después de observar cuidadosamente el comportamiento de los tres prisioneros, empujándolos a varias crisis, la persona que eligió no fue la que intentó más sobrevivir ni la que primero se ofreció voluntaria para morir.

La persona más indecisa que no traicionó primero ni se rindió primero.

Mientras León apuntaba con un látigo a uno de los prisioneros, el hombre se enfrente contorsionado, y tembló.

Desprecio a la gente indecisa.

Estaba completamente disgustado por su renuencia a correr riesgos, su cobardía y falta de coraje. Mientras Leon recitaba su razón para elegir la ejecución de hoy, de repente se detuvo.

-Espera un minuto, quién es?

Extendió los brazos y se maravilló como si reconociera a un querido conocido.

Esta persona, a pesar de ser tan indecisa, fue la primera en sugerir darle a Grace una muerte honorable.

La cara del hombre se volvió aún más pálida mientras miraba a sus camaradas con los ojos llenos de acusaciones. Significaba que alguien que estaba allí en ese momento lo había revelado todo.

No di las órdenes... Hey, todo el mundo pensó que, también, no? Dímelo, todos.

Pero los camaradas se alejaron o evitaron la mirada de León.

Por favor, perdóneme.

León se inclinó hacia el hombre arrastrándose en la tierra, que estaba mirando a la muerte en la cara. La punta de su látigo empujó la barbilla de hombre hacia arriba.

Deberías haber tragado cianuro y muerto honorablemente. Entonces, podrías haber evitado la muerte deshonrosa.

Por favor, me equivoqué.

Ahora entiendo por qué criaste a esa mujer. Es asombroso. Tenías el bromista, pero no sabías cómo usarlo, y en su lugar, fuiste deshecho por ese muy bromista.

León hizo clic en la lengua y enderezó.

Necesitas oír claramente que estás muerto.

No era necesario decir quién quería escuchar esta noticia. Mirando hacia atrás, Campbell asintió, sosteniendo un cuaderno. Mañana el periódico reportaría la ejecución.

Mira de cerca. Estoy haciendo todo lo posible para vengarte.

León suspiró, apretando las yemas de sus dedos en sus sienes, y dio su orden.

- Llévalo lejos.

Los soldados que esperaban arrastró hoy a un prisionero condenado al puesto de ejecución. Con las piernas cediendo, fue arrastrado, pateando y gritando inútilmente.

Mataste a ese padre monstruo. Dave. Deberías estar aquí.

Cuando estaba atado al poste, el condenado gritó, y David Wilkins giró la cabeza bruscamente.

- Ugh. -

La punta del látigo arremetió, golpeando el cuello del hombre que estaba expuesto de su uniforme de prisión. Se derrumbó, incapaz de levantarse, retorcido de dolor.

Este hombre había resultado herido durante la operación Blackburn al quedar atrapado en una explosión causada por Grace cuando intentaba escapar por un paso subterráneo, lo que le dejó sin poder usar una de sus piernas.

En el gesto de León, un soldado que estaba detrás lo levantó a una posición sentada.

Si te he sentado especialmente en la caja real, deberías mostrar el respeto apropiado.

Esta vez, la punta de látigo se metió en la mejilla de James Blanchard Jr., que estaba evitando el contacto visual.

Mira bien.

El pequeño Jimmy era relativamente obediente, pero Wilkins continuó apartando su mirada, bajando la cabeza repetidamente. León tomó un par de guantes negros de Campbell, se los puso y agarró al hombre por el pelo.

Mira de cerca cómo mueren tus hijos. Y mira cómo están los que quedan, y te encontrarás con tu final.

Mientras le recordaba lo que se había hecho y lo que estaba por venir, el hombre apretó sus ojos, lleno de lágrimas repugnantes, se cerró y apretó los dientes. Su mandíbula estaba claramente temblando.

El primer encuentro con este hombre seguía siendo vívido, incluso después de varios meses.