Mientras él se tragaba en silencio su ira y su autodesprecio, su madre empezó con sus exageradas quejas.

“Al quedarme en la capital, tenía tantas cosas de las que preocuparme. Era agotador. Entrar y salir del palacio y asistir a fiestas... todo es muy aburrido…”

“Piénsalo como un retiro al campo largamente esperado”.

“Jerome, me gustaría poder relajarme, pero en cuanto regresemos a Halewood, me bombardearán con invitaciones. Es una molestia”.

En verdad, la 'Señora Mayor' de la familia Winston había pasado todo el mes en la capital, orquestando orgullosamente los preparativos para la ceremonia de concesión del título.

¿Orgullosamente qué?

En realidad, no había mucho que coordinar para un evento tan estandarizado. Tanto Jerome, que la había visto molestar a diario a los ayudantes reales, como Leon, incluso a la distancia, conocían su verdadera agenda.

La concesión del título ya se había decidido, por lo que ella no estaba presionando para conseguir el título en sí, sino para que se le pusiera un título al nombre de su difunto padre, asegurándose de que pudieran llamarla condesa viuda Winston, un título reservado para la viuda del conde anterior.

Parecía que tenía envidia de la Gran Dama Aldrich. Una vez más, sacó a relucir un tema que había estado mencionando desde el anuncio del título.

—Sigo pensando que nos apresuramos con tu compromiso, León. Honestamente, solo acepté la propuesta de la familia del Gran Duque porque me prometieron que fortalecería tu derecho al título, incluso si nosotros sufriéramos pérdidas...

Ella puso los ojos en blanco con descontento.

"No entiendo qué hizo realmente la familia del Gran Duque por nosotros. Este título es todo gracias a ti, León".

Naturalmente, toda afirmación aparentemente agradable tenía una trampa.

“Pero no olvidemos quién te crió. Eso fue obra mía”.

Incluso cuando abandonaron los límites de la ciudad de Winsford y atravesaron rápidamente los suburbios, su menosprecio por la familia del Gran Duque continuó.

—Lamento tener que sacar esto a colación ahora, pero a mí tampoco me ha gustado nunca la Gran Dama. Nunca intentó acercarse a su futuro marido. Leon, ¿te ha llamado alguna vez para ver cómo estás? Hasta donde yo sé, no. Es tan fría y distante...

Incapaz de escuchar más, Jerome finalmente intervino.

“En ese caso, creo que mi hermano mayor la supera. Honestamente, creo que Su Alteza es la pareja perfecta para la posición de nuestra familia”.

Elizabeth miró fijamente a su hijo menor y le respondió bruscamente.

“¿Por qué te pones del lado de la Gran Dama en lugar de tu amado hermano?”

Por supuesto, el afecto de Jerónimo era hacia la Gran Dama, no hacia León.

Escuchando en silencio, León se burló en voz baja.

“La posición de nuestra familia ha cambiado ahora. No, es más preciso decir que hemos recuperado nuestro estatus original. Oh, nos apresuramos demasiado. Podríamos haber encontrado una pareja mucho mejor. Incluso si tuviéramos que forjar una alianza con el Gran Ducado, podríamos haberlo hecho en condiciones mucho más favorables”.

Ambos hermanos, después de haber escuchado este discurso innumerables veces, permanecieron en silencio, cada uno mirando por sus respectivas ventanas.

—El Gran Duque ya debe haberse dado cuenta del cambio de nuestra situación. El año pasado quiso retrasar la boda, pero ahora nos insta con audacia a fijar una fecha. Me negué rotundamente. ¿No crees que hice lo correcto?

Al oír mencionar al Gran Duque, León apretó los dientes. De repente, recordó el brindis que ofreció el Gran Duque en la fiesta de celebración que siguió a la ceremonia de concesión del título.

“Un brindis por Earl Winston, que por fin se ha librado de todas las manchas del pasado y ahora está tan impecable como la nieve recién caída”.

El Gran Duque sabía que la mujer había desaparecido. No sólo mostró su alegría, sino que trató a la mujer y al niño como simples defectos.

León tuvo que reprimir el impulso de sacar su pistola y convertir al Gran Duque en un colador. Ese no era su momento.

Sólo espera. Un día, cuando ella regrese.

 
“Su Excelencia, felicitaciones.”

Tan pronto como el coche se detuvo frente a la entrada principal de la mansión, el mayordomo abrió la puerta con una brillante sonrisa.

“Todos están esperando adentro. Por favor, entren”.

El mayordomo señaló la entrada abierta de par en par del edificio principal. El vestíbulo del primer piso, a excepción de la alfombra que conducía a las escaleras, parecía completamente ocupado. El personal de la casa, todos con uniformes idénticos, esperaba a su amo, pero Leon empujó a Jerome hacia adelante.

“¿Y qué pasa con el equipaje?”

Le preguntó a la doncella principal que estaba de pie junto al mayordomo. La señora Belmore asintió con las manos entrelazadas cortésmente.

“Todo se ha organizado tal y como usted nos ordenó”.

Las pertenencias de la mujer que se encontraban en la pensión de Blackburn habían sido trasladadas a la mansión, bajo la supervisión de la señora Belmore. Los objetos de la familia Riddle que se encontraban en el almacén del sótano también fueron trasladados al anexo.

Técnicamente, se trataba de pruebas destinadas a los militares, pero en el lugar, su palabra era ley.

Tras recibir la respuesta que deseaba, Leon se dio la vuelta y se alejó. ¿Era solo su imaginación? El anexo, que había visto por primera vez en mucho tiempo, ahora se parecía inquietantemente a un mausoleo. Nunca antes lo había asociado con una sensación así.

Pasó por la verja de hierro, ahora sin vigilancia, y abrió la puerta principal. El crujido de la puerta y el sonido de sus pasos en las escaleras parecían más vacíos que un mes atrás.

Mientras se dirigía al tercer piso, su mente corría.

Necesitaba volver a buscar entre las pertenencias de la mujer. Una nueva configuración podría revelar algo que se le había escapado. Pero antes de eso, tenía la intención de quitarse de encima el cansancio y la incomodidad del viaje. Como era habitual, abría la puerta de su habitación y respiraba profundamente.

“León, ¿estás feliz?”

La pregunta maliciosa de la mujer, hecha por última vez al salir de la habitación, ahora resonaba en su mente como una alucinación.

Apretó los dientes.

Ahora estaba viendo visiones. La mujer apareció con una mano sobre su vientre, sonriendo suavemente, igual que aquella mañana. Detrás de esa tierna sonrisa, debía estar burlándose de mí.

No estaba tan lejos como para extender la mano y tratar de apoderarse de la visión.

León pasó junto a ella y entró en el dormitorio.

Lo primero que le llamó la atención fueron los objetos que la mujer había dejado olvidados. Prolijamente colocados al pie de donde dormía estaban sus zapatillas, un gorro de lana a medio tejer, una caja de anillos, una fuente de cristal con bombones y un catálogo de Penthouse.

“Maldita sea…”

Después de las alucinaciones auditivas y visuales, ahora era el sentido del olfato.

El aroma familiar de la mujer se mezcló con las notas cítricas del perfume que le había comprado, inundaron sus sentidos.

De repente, sintió una opresión en el pecho, como si algo se le hubiera alojado en la garganta.

Huyó al baño, desesperado por escapar de los rastros de ella que parecían acecharlo por todas partes. Ignorando su persistente presencia, se quitó la ropa y se metió en la ducha.

Mientras el agua caía a cántaros como una lluvia torrencial, los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos, casi ahogando el ruido. León luchó contra el impulso de mirar atrás, convencido de que ella estaría allí, disfrutando descaradamente de un baño de burbujas en su bañera.

Había tenido la tonta esperanza, en el momento en que abrió la puerta, de que ella pudiera estar allí. No, tuvo ese pensamiento incluso cuando abrió la puerta del anexo. Seguramente, ella debía estar en algún lugar dentro de sus paredes.

Para León, el anexo se había convertido en sinónimo de su presencia.

Sin ella, era como si el lugar hubiera dejado de existir.

Luchó contra el impulso de buscar en todo el anexo, desde la sala de torturas en el sótano hasta el cuarto de servicio en el ático.

¿Realmente necesitaba confirmar lo que ya sabía?

Se estaba torturando a sí mismo.

Loco. Idiota. Aunque no fuera tan delirante como para creer en sus alucinaciones, estaba perdiendo la cabeza.

Mientras salía de la ducha, tratando de reírse, la vio en el espejo. Lo miraba con enojo, perdida en sus pensamientos, como había estado mientras le secaba el pelo mojado. Le arrebató la toalla de la mano.

No, nunca tuvo una toalla en la mano.

Chocar.

Grandes y pequeños fragmentos del espejo cayeron en el lavabo blanco, seguidos de gotas rojas que mancharon los fragmentos. Agarrando el borde del lavabo, miró la sangre y el vidrio esparcidos, respirando con dificultad.

No importaba cuán profundamente inhalara, no podía controlar su respiración.

Estaba realmente perdiendo la cabeza. Y antes de volverse completamente loco, tenía que enfrentarse a la realidad.

Él estaba equivocado.

Desde el principio, debe admitir que estaba completamente equivocado. Siempre que se trataba de Grace Riddle, las cosas nunca salían según su plan, no porque ella fuera astuta, sino porque él era arrogante.

Primero, esa tonta doncella nunca podría ser una espía.

En segundo lugar, pensó que podía domarla.

En tercer lugar, creía que su hijo sería la correa que la mantendría unida a él.

En cuarto lugar, estaba seguro de que una mujer abandonada por sus compañeros regresaría con él.

En quinto lugar, se convenció de que si podía eliminar los restos de odio que ese maldito mundo había depositado entre ellos, podría arreglar su retorcida relación.

Y sexto, séptimo, una arrogancia sin fin que conduce a innumerables errores de juicio.

Cegado por sus propios deseos, se engañó a sí mismo pensando que la conocía bien. Entonces, si dejaba de lado sus deseos, ¿podría finalmente verla como realmente era?

…No, eso no sucedería.

Incluso si abandonara todos los demás deseos, nunca podría dejar de lado su deseo por ella.