De todos modos, debido a ese maldito espectáculo de payasos en palacio, León había pasado una semana en la capital y ahora estaba de regreso. No podía recordar nada sobre la ceremonia, el palacio o incluso la mirada en los ojos del rey.

Durante la ceremonia interminablemente aburrida en un salón lleno de innumerables personas, él se perdió en pensamientos vergonzosos.

¿Estaría esa mujer escuchando la transmisión de radio en algún lugar? Seguramente vería su foto en los periódicos. De vez en cuando, sentía la necesidad de escudriñar a la multitud en busca de un rostro que sabía que no estaría allí.

Toc, toc.

De repente, el sonido de unos golpes en la puerta del compartimento contiguo resonó en la pared. La voz incesante que se había escuchado allí durante horas se detuvo de repente.

Poco después, alguien llamó a la puerta de su compartimento.

“Su Excelencia.”

La puerta, custodiada por soldados desde el exterior, se abrió para revelar a su asistente, Pierce.

“Nos estamos acercando a la estación central de Winsford. Por su seguridad, espere hasta que todos los demás pasajeros hayan salido para desembarcar…”

León, cansado ya de la rutina habitual, le hizo un gesto a Pierce para que se fuera y giró la cabeza hacia la ventana. Tras un momento de vacilación, Pierce se fue y cerró la puerta.

A medida que el tren disminuía la velocidad, apareció a la vista la plataforma gris.

Los soldados enviados desde el cuartel general para protegerlo se alinearon en el andén. Cuando el tren se detuvo, varios de ellos corrieron hacia su compartimento. Mientras los soldados custodiaban la puerta del compartimento de Earl Winston, el andén se llenó de pasajeros que subían y bajaban a toda prisa.

Unos diez minutos después, se oyó el sonido de un silbato y las puertas de otros compartimentos se cerraron simultáneamente. Sólo entonces un soldado llamó cortésmente a la puerta antes de que apareciera el conde.

Siguiendo a Jerome, Elizabeth frunció los labios con fuerza, un hábito que tenía cuando estaba disgustada.

Habiendo optado por viajar solo en el compartimento contiguo por motivos de trabajo, León ya estaba afuera en el andén.

'Ese niño ni siquiera sabe ser un caballero y tomar la mano de su madre... Militares.'

Perdió un momento que podría haber sido perfecto para una foto en la que ella bajaba del tren mientras sostenía la mano de su hijo mayor, ahora conde, tomada por los fotógrafos reunidos en el andén y publicada en el periódico de mañana.

Elizabeth estaba visiblemente molesta porque había estado esperando secretamente tal coincidencia.

Sin darse cuenta de su consternación, su hijo León se quedó solo, envuelto en los flashes de las cámaras. ¿En qué estaba pensando? Su atención no estaba en las cámaras, sino en otra parte.

Persona desaparecida.

Las palabras atraparon la mirada de Leon, incapaz de apartar la mirada. En el pilar de la plataforma, junto a un volante que solicitaba información sobre los restos de los rebeldes de Blanchard, había un cartel de persona desaparecida.

Veinteañera. Ojos color turquesa. Un pequeño lunar debajo del ojo izquierdo. Delgada. Embarazada. Fecha de parto: mayo.

En todos los pilares había carteles que buscaban a la mujer.

Fue un esfuerzo de todo el reino, tan intenso que parecía que los volantes se hubieran esparcido por todas partes. Aunque carteles personales de personas desaparecidas adornaban las calles, los puestos de control militares y los puertos tenían boletines oficiales del Cuartel General del Ejército, en previsión de que ella pudiera intentar huir con su tía en el extranjero.

Más temprano que tarde.

Basándose en los testimonios de los dirigentes, habían calculado la cantidad de dinero que la mujer había robado de la bóveda. Era dinero que se acabaría en unos meses si huía sola y sin ningún tipo de apoyo. Y a finales de la primavera necesitaría una suma considerable.

Por eso, incluso las casas de empeño, los joyeros y los comerciantes del mercado negro fueron alertados.

No para la mujer, sino para un anillo.

Se calculó que la mujer embarazada, que no podía viajar lejos debido a su condición, probablemente intentaría vender el anillo que León le había dado para financiar los gastos del parto. Al estrechar la red alrededor de la zona y buscar a fondo en hospitales y maternidades, esperaban capturarla.

León, con los ojos fijos en la palabra "turquesa" del cartel, advirtió silenciosamente a la mujer en sus pensamientos.

Sabes que es solo cuestión de meses antes de que te atrapen. Deja de pasar por dificultades innecesarias. Deja de ser testarudo y regresa en silencio.

Se preguntó si ella tenía miedo del castigo que él podría infligirle y si eso era lo que la mantenía escondida. Tal vez debería haber escrito una o dos palabras amables en el folleto.

Incluso en momentos habitualmente propicios para la burla, el rostro de León era simplemente duro e inexpresivo.

A estas alturas, un mes después de su desaparición, su vientre estaría más marcado y la carga física del embarazo más pesada.

Recordaba vagamente haber leído sobre las dificultades de esta etapa.

Leon, que percibía la perplejidad de quienes lo rodeaban, apartó la mirada de las simples palabras del folleto y comenzó a caminar hacia el interior de la estación de trenes. Sin embargo, sus pensamientos se detenían obstinadamente en ese insignificante trozo de papel.

Lamentablemente, el volante no incluía ni nombre ni foto, lo cual era una precaución necesaria para protegerla de posibles daños si algún resto del grupo rebelde descubría que estaba huyendo.

Aunque apenas llamó la atención del público, había optado por publicarlo como un volante de persona desaparecida en lugar de un cartel de búsqueda de un criminal, únicamente por su seguridad. Si se supiera que era una rebelde fugitiva, podría incitar algunos actos temerarios de "justicia" que podrían ponerla en peligro.

El detalle más destacado del volante era la recompensa: una suma equivalente al salario de dos años de un jefe de familia de clase media.

Sin embargo, lamentablemente, no había habido ninguna pista creíble.

Rodeado de sus ayudantes y soldados, mientras caminaba hacia el vestíbulo de la estación, León de repente cerró los ojos con fuerza.

¿Estaba ella todavía viva?

Conocía demasiado bien a esa mujer como para creer que se quitaría la vida. Su intenso apego a la vida era evidente por el hecho de que había huido con dinero y armas, lo que demostraba que no tenía intención de rendirse.

Aún así, ¿por qué no había señales de su existencia en ninguna parte?

Su determinación de encontrarla se había transformado en una necesidad desesperada de encontrar algún rastro de ella. Con el paso del tiempo, sus deseos se habían vuelto dolorosamente simples.

Cuando entró en el vestíbulo, los obturadores de las cámaras y los vítores estallaron a su alrededor como artillería.

—¡Conde, por favor mira hacia aquí!

“¡Todos, retrocedan! ¡Haganse a un lado!”

El vestíbulo estaba abarrotado de ciudadanos y periodistas, apiñados como un enjambre de hormigas. El personal de seguridad luchaba por hacer retroceder a la multitud y abrir paso a la familia Winston.

A pesar de sentirse como un payaso, Leon no aceleró el paso. En cambio, de vez en cuando se detenía en medio de la lluvia de flashes, permitiendo que los destellos de las cámaras le quemaran la visión. En su interior, repetía un pensamiento tedioso que había tenido desde aquel día cada vez que se enfrentaba a una cámara:

Esta foto, quizá la vea en el periódico.

¿Debería sonreír o no? ¿Qué expresión debería poner para que ella volviera? ¿Debería fingir lástima? ¿Debería derramar una lágrima? ¿Debería sostener un cartel que dijera "Vuelve de una vez, no seas terca"?

Aún no había encontrado la respuesta. Ahora ya no entiende a esa mujer.

Delante de la estación de trenes estaba aparcada una limusina blanca. La decisión de pintar de un color llamativo el coche negro que acababa de encargar era, sin duda, fruto de la vanidad de su madre. Además, decorar el coche con cintas y banderas como si se estuviera preparando para un desfile parecía absurdo.

"Qué acciones tan inútiles."

Recorrer la ciudad de Winsford en la ridícula limusina fue todo un desafío. Por la noche, mientras la multitud se desplazaba hacia los teatros y de regreso, todas las miradas se dirigían hacia ellos. En un momento dado, un carruaje se detuvo a un lado de la carretera y, cuando pasó el coche de Leon, el cochero se levantó el sombrero en señal de saludo.

León le arrebató el bastón a Jerome, que estaba sentado frente a él. Golpeó con el mango de marfil la mampara que separaba los asientos del conductor y del trasero hasta que el conductor que había tocado la bocina miró hacia atrás.

"Detente."

Una vez que se calmó, León le arrojó el palo a su hermano y cerró los ojos.

“¿Por qué esa mirada? Hombres militares…”

Otro motivo por el que el viaje era una tortura era que, mientras viajaba en tren, podía usar el trabajo como excusa para sentarse en un compartimento diferente al de su madre, en el vagón tenían que sentarse juntos.

“Intenta actuar como un héroe conquistador”.

León frunció el ceño. El término "conquistar" implicaba victoria y retorno.

Había perdido. Miserablemente.

Así, la gran bienvenida pareció más bien una burla.

“Está lejos de ser un general todavía”.

—¡Dios mío! No digas esas cosas siniestras, Jerome. Es terrible imaginar a tu hermano vistiendo uniforme hasta que sea general.

León, con los ojos aún cerrados y sumido en el silencio, escuchaba mientras su madre hablaba con un dejo de frustración.

"León, ahora que has recuperado tu título y has vengado a tu padre, eso debería ser suficiente. Es hora de dejar el ejército".

“Creí que habíamos acordado no volver a mencionar esto”.

“Digo esto porque estoy pensando en ti”.

Su madre añadió bruscamente.

“Siempre es mejor marcharse cuando te aplauden”.

Ante sus palabras, León apretó los dientes.

¿Quién no lo sabía? Él quería hacer precisamente eso.