Era casi medianoche en la víspera de Año Nuevo.

A pesar de la celebración, la plaza del pueblo estaba silenciosa como un pueblo fantasma donde León aparcó su coche y se dirigió directo a un destartalado edificio de tres plantas en una esquina.

Los soldados que estaban de guardia en el primer piso lo saludaron cuando pasó, pero él solo respondió con un gesto despectivo antes de ascender al tercer piso. Al acercarse a la única puerta que tenía el letrero de “Prohibido el paso”, sacó una llave del bolsillo de su abrigo y la abrió.

Con un crujido, la puerta se abrió para revelar la escena familiar de una sala de embarque abarrotada.

La habitación sólo contenía una cama individual con un colchón, un armario, un escritorio y varios artículos diversos. Entró y cerró la puerta detrás de él. La habitación era tan pequeña que encender la lámpara del escritorio fue suficiente para iluminar todo el espacio.

De pie entre el escritorio y la cama, sintió que la habitación se estrechaba a su alrededor. El olor a humedad y moho flotaba en el aire, evidencia de largos períodos sin ventilación.

“ Ja … Maldita sea.”

La ironía no se le escapó: una cámara de tortura sería más cómoda y espaciosa que la habitación de esta mujer.

Había hecho algunas conjeturas sobre ella a partir de los comportamientos descarados que exhibía (no le gustaban las duchas frías, usar el baño principal sin permiso y ser quisquillosa con la comida), lo que sugería que había vivido al menos una vida de clase media.

Además, era miembro de la familia real que había liderado la revolución.

Era difícil creer que la hubieran tratado de esa manera a pesar de ser una hija ilegítima. Antes de ser descartada, incluso era la prometida del líder. Por lo menos, debería haber sido tratada como una princesa.

“Jaja, ¿qué clase de palacio es este?”

La idea de que ella hubiera vivido en esa pensión mohosa de un pueblo remoto estaba más allá de su imaginación. No tenía sentido.

Cuando vio por primera vez esta habitación y leyó sus diarios, sintió una fuerte disonancia. La vida que imaginaba para ella a partir de sus pertenencias y escritos parecía muy alejada de la de una "princesa revolucionaria" o la "futura reina de la dinastía Blanchard".

“El trato que se le da a la familia real caída es terriblemente duro. Esa chica tonta… tiene que soportar todo esto”.

En esa habitación estrecha, lo asaltaban repetidamente los recuerdos de la astuta mujer que había jugado con él varias veces.

Suspiró mientras miraba nuevamente alrededor del estrecho espacio.

El suelo, polvoriento y marcado únicamente por sus propias pisadas, era un duro recordatorio de que la mujer no había vuelto a buscar sus pertenencias, a pesar de que el ayuntamiento, donde fue vista por última vez, no estaba lejos. Parecía que había abandonado por completo su pasado sin un rastro de arrepentimiento.

Él podía comprender sus sentimientos. Aquellos en quienes confiaba le habían ocultado la verdad sobre sus padres biológicos. Debió haber sido impactante, lo suficiente para hacerla sentir como si todo su pasado fuera una mentira.

Sin embargo, no podía evitar la sensación de que sus acciones ese día fueron más extremas de lo esperado.

Tal vez había escuchado más de su hermano de lo que él esperaba.

León quería llevar a Jonathan Riddle Junior a la mesa de interrogatorio de inmediato, pero aún no era el momento: todavía estaba colocando trampas y esperando.

Aunque sabía que probablemente era inútil, León revisó la habitación una vez más.

Sacó un álbum del cajón del escritorio y lo hojeó. Solo había unas pocas fotos, incluida una tomada frente a la estación de Abbington Beach, donde ella sonreía alegremente. El resto eran de ella de maneras que él no reconocía, lo que lo hacía sentir cada vez más furioso cada vez que se enfrentaba a Blanchard.

Cerró el álbum de golpe y lo volvió a colocar en su lugar antes de rebuscar en otros cajones. Del cajón superior, sacó una lata de caramelos que contenía cinco fotos tamaño pasaporte, que miró fijamente antes de guardarlas en su billetera.

Su mano se movió cada vez más frenéticamente por la habitación. Estaba desesperado por encontrar algo, pero no sabía qué era.

O quizás lo sabía pero simplemente no estaba allí.

No sabía qué más podía hacer para encontrarla. Sentía que había hecho todo lo posible y la idea de que no quedaba nada más por hacer le resultaba insoportable. Así que continuó su inútil búsqueda hasta que abrió un viejo baúl de viaje debajo de la cama y, por un momento, el tiempo pareció detenerse.

…No, tal vez fue al revés.

Con cuidado, como si estuviera excavando una reliquia, León recogió un sombrero de paja rodeado de objetos diversos.

¿Por qué esto todavía estaba aquí?

¿Por qué había conservado el sombrero de paja que él le había comprado?

“A mí también… me gustaste mucho.”

¿Podría ser esa la razón? No, eso no tenía sentido.

León intentaba negarlo cuando recordó un vago recuerdo de su pasado. Fue después de graduarse de la academia militar y regresar a su mansión.

“¿Qué debemos hacer con esto?”

La criada le había preguntado, sosteniendo un muñeco de delfín mientras ordenaban los objetos de su infancia en el trastero. Ni siquiera recordaba haberlo tenido. En ese momento, solo había sido un detonante de recuerdos desagradables, pero en lugar de pedir que lo tiraran, se encontró diciendo que lo guardaran en el trastero.

¿Por qué elegimos no olvidar por completo?

¡Zas! ¡Bang!

Con el sombrero de paja en la mano, León volvió al presente gracias al sonido de los fuegos artificiales. Miró por la ventana cómo los fuegos artificiales comenzaban a colorear el cielo nocturno, celebrando el año nuevo.

Champán, besos, fiestas y fuegos artificiales trajeron a mi memoria otra noche.

…La noche de su fiesta de compromiso, que había sido un punto de inflexión que lo había llevado hasta aquí.

Estallido.

La mujer que palideció de miedo esa noche por burlarse de los fuegos artificiales que estallaban como si fueran disparos. Y él se había burlado de ella.

Su rostro reflejado en la ventana más allá de la ilusión estaba retorcido y sin alegría.

León cerró los ojos con fuerza.

Había creído, en el momento en que decidió seguir ese camino, que si podía embarazarla y romper su lavado de cerebro, todo encajaría. ¡Qué tonto había sido hace apenas dos temporadas!

“Que el año que viene traiga más esperanza que este. Esa esperanza inútil es todo lo que te queda”.

¿De quién fueron esas palabras, realmente?

Estallido.

Mientras todos deseaban suerte al sonar la medianoche, León deseó en silencio una feliz desgracia. Esperaba que el sonido que oía fuera el de una bala que lo alcanzaba.

Y esta vez, sería su turno de burlarse.

Justo delante de él.

 

º º º
 

Clank, clank, clank.

Mientras León escuchaba el traqueteo rítmico de las ruedas del tren sobre las vías, otros sonidos comenzaron a mezclarse con él, lo que lo impulsó a abrir los ojos. El sol poniente estaba oscurecido por las gruesas gotas de lluvia que golpeaban la ventana y caían en líneas diagonales.

Observó distraídamente la lluvia y se le escapó una risa desanimada.

Miserable.

A medida que el tren disminuía la velocidad, apareció ante nuestra vista el familiar horizonte de una ciudad contra un cielo teñido de gris y rojo.

Estaba de vuelta en Winsford.

Había pasado exactamente un mes desde que la mujer había desaparecido, sin él. León garabateó en una servilleta sobre la mesa con su pluma fuente:

— Un mes.
— 31 días.
— 744 horas.
— 44.640 minutos.

Convertidos a segundos, fueron 2.678.400 segundos.

Sabía que no tenía sentido y que solo aumentaría el dolor, pero no pudo detenerse. 2.678.401 segundos. 2.678.402 segundos.

2.678.403 segundos…

"Ja…"

Dejó el bolígrafo y el sonido resonó con fuerza en el compartimento vacío de primera clase junto con su suspiro.

Había considerado todos los escenarios, pero nunca había previsto realmente regresar solo. Todos sus planes habían sido para evitar que regresara sin ella. Sin embargo, no podía quedarse esperando indefinidamente en el lugar donde ella había desaparecido. No había ninguna razón para hacerlo.

Sabiéndolo, se quedó en el norte con el pretexto de realizar interrogatorios e investigaciones a prisioneros, y solo se fue cuando se acercaba la ceremonia de entrega de su título.

El programa de eventos reales solía planificarse meticulosamente con al menos seis meses de antelación. Sin embargo, sorprendentemente, menos de un mes después de anunciar la concesión del título durante el discurso de Año Nuevo, la casa real le notificó que se iba a celebrar la ceremonia.

Era evidente que pretendían utilizar a León para calmar cierta opinión pública negativa reciente hacia la monarquía.

A finales del año pasado, justo antes de la operación, circuló en los círculos financieros y acabó llegando a los tabloides un rumor según el cual el rey era el verdadero propietario de una empresa conjunta que había obtenido los derechos de explotación de la mina de diamantes Bria.

Naturalmente, este rumor, difundido estratégicamente por León bajo el supuesto de que la mujer estaría a su lado en ese momento crítico, coincidió perfectamente con sus planes.

La opinión pública sobre las inversiones encubiertas de la familia real era comprensiblemente desfavorable. Si la monarquía negaba directamente estas acusaciones, podría validar los rumores y convertirlos de susurros en hechos aceptados a la luz del día.

Así, la familia real respondió enviando "fuentes reales anónimas" a los medios de comunicación para desestimar estos rumores como infundados y manipular la opinión pública a través de medios más tortuosos.

Y justo cuando estos problemas se estaban gestando, la exitosa represión de los rebeldes por parte de León captó la atención del público. Probablemente le valió la gratitud del rey, que podría haberlo visto como alguien que lo había rescatado, aunque no supiera que él era el que lo había ahogado en primer lugar.