Aunque no estaba sujeto físicamente, apretó los dientes y aguantó mientras Leon escribía tranquilamente.

¡Qué tipo tan ridículo!

¿Por qué no mostró esa determinación al proteger a esa mujer? En cambio, parecía que estaba librando una tardía batalla de orgullo, pues no quería ser derrotado nuevamente por Leon.

'Recluso condenado a muerte'.

Eso era lo que León había grabado en la mano de Blanchard con la tinta roja como la sangre mezclada con su propia sangre. Cerró el capuchón de la pluma estilográfica y lo colocó sobre la carpeta, dio una larga calada a su cigarro, buscando un poco de paciencia antes de volver a dirigirse a él.

“Deja de desafiarte y habla con sinceridad. ¿Cuál es realmente el problema aquí? ¿Crees que al terminar con tu vida, también estás terminando con la mía?”

Blanchard miró a León con los ojos inyectados en sangre.

—¿O todavía estás intentando afirmar que amas a esa mujer?

—No, me arrepiento de haber amado a Grace.

Ante esa respuesta desafiante, su paciencia finalmente se agotó. ¿Quién era él para declarar tales cosas?

Él amaba a Grace. Ya no amaba. Y ahora se arrepentía.

Los mismos pensamientos resonaron huecamente en su mente mientras el sabor amargo del extremo del cigarro impregnaba su boca.

¡Qué tonto insolente! ¿Quién era él para juzgar?

León dejó el puro en el borde de la mesa, se quitó los gemelos y los colocó sobre la mesa. Sus acciones hicieron que los ojos de Blanchard parpadearan con inquietud. Mientras se arremangaba cuidadosamente hasta los codos, el precario puro dejó caer una espesa ceniza al suelo, igual que la palidez actual de Blanchard.

"Palanqueta…"

Con las mangas arremangadas y los guantes de cuero negro puestos, volvió a coger el puro. Tras dar una calada profunda para reavivar la brasa que se apagaba, la punta se encendió tan roja como la sangre seca en la mano de Blanchard.

“¿Alguna vez besaste a esa mujer?”

—Preguntó, curvando los ojos burlonamente al notar que la cautela se agudizaba en la mirada de Blanchard.

Sólo ese cerebro del tamaño de una nuez sabría lo que pasó si respondía con sinceridad. Incluso adoptó una actitud defensiva retirando las manos, que valientemente había mantenido sobre la mesa hasta entonces.

"…No."

—Oh, ¿quién miente ahora? Esa mujer dijo que sí.

León se burló, aunque, por supuesto, ella nunca había dicho tal cosa.

Al igual que cuando lo interrogó sobre el barco, Blanchard volvió a morderse el labio inferior, indicando que efectivamente había besado a esa mujer.

Esos labios, en su mujer.

¡Bang! En el momento en que se levantó, su silla se volcó con estrépito.

"Agarrale la cabeza."

Cuando la atmósfera se puso tensa, Blanchard se estremeció e intentó esquivarlo, pero Campbell lo agarró por detrás. Leon le sujetó la mandíbula con una mano, obligándola a levantarse para que no pudiera cerrar la boca.

“ ¡Uhh! ¡Uuhh! ”

Pronto, el cigarro se aplastó contra los labios de Blanchard.

Aunque León había previsto la respuesta, perdió los estribos. Era como ver a un hombre caer en la trampa que él mismo había tendido.

Cuando el olor a carne quemada se extendió, Campbell se dio la vuelta.

El capitán Winston se volvía cada día más brutal. En el pasado, como mucho, les habría arrancado las uñas, después de todo, volverían a crecer. Hasta ahí llegaba su capacidad de autocontrol. Pero ahora no tenía reparos en desfigurar permanentemente a los prisioneros.

Y otra cosa había cambiado. Campbell fijó su mirada en el rostro del capitán. Ya no había ningún deleite ni placer visible, sólo pura precariedad.

Él sólo había esperado eliminar a esa mujer, sin esperar nunca volver a encontrarla desesperadamente.

“¿Por qué no hay cenicero en tu habitación? Qué mala hospitalidad para los huéspedes”.

“ Jaja, uhp, uuhk …”

Después de que el cigarro se apagó, León lo metió en la boca de Blanchard.

Una vez que lo soltó, el hombre escupió el tabaco machacado y se atragantó violentamente. Luego agarró la cara de otro Blanchard, que había perdido otra parte intacta, y la levantó.

"Puaj…"

“James Blanchard hijo.”

Cuando levantó la cara de Blanchard a la altura de los ojos, se puso pálido al instante. Blanchard intentó apartar su mano, pero antes de que pudiera tocarlo, Campbell le sujetó los brazos detrás de la espalda.

—No te atrevas a mencionar el nombre de esa mujer con esa boca sucia. Si lo haces una vez más, te cortaré la lengua.

Hizo un gesto de cortar con la mano derecha delante de los ojos de Blanchard.

“Verticalmente.”

Los ojos de Blanchard temblaron violentamente.

León torció los labios en una sonrisa burlona y luego, de repente, se soltó. Después de arreglarse la manga y los gemelos con una gracia pausada, se puso la chaqueta, luciendo tan impecable como cuando había entrado, mientras Blanchard lo observaba con ojos aún más aterrorizados que antes.

Cuando León estaba a punto de irse, se detuvo.

—Ah, es la última noche del año. No debería olvidarme de enviarte mis saludos. A diferencia de ti, sé un poco de cortesía.

Con una sonrisa torcida, le dirigió a Blanchard una palabra burlonamente amable.

“Que el año que viene sea aún más esperanzador que éste, ya que esa esperanza inútil es todo lo que te queda”.

En cuanto puso un pie en el pasillo, la sonrisa desapareció del rostro de Leon. Detrás de él, la voz de Campbell le ordenó débilmente a un soldado de servicio que llamara al médico.

¿Por qué mantener con vida a este tonto inútil?

No era algo que no supiera por qué. Tanto la realeza como los militares valoraban mucho la captura de Blanchard. La información que poseía era necesaria para acabar con los restos y resolver los casos sin resolver.

Cuanto más tiempo vivía Blanchard, más aumentaba su captura el prestigio personal y familiar de León.

Sin embargo, a sus ojos todo esto parecía trivial. Si matar a esa rata arrogante la traería de vuelta, haría caso omiso de todas las consideraciones profesionales y personales sin dudarlo un instante.

"Ja…"

Con un suspiro, León se sentó solo en la sala de estar de su suite.

Por más que cerraba las ventanas y descorría las gruesas cortinas, el ruido de las ruidosas fiestas del exterior se filtraba. Ni siquiera encender la radio ayudaba; la música animada y los elogios que le dedicaban le parecían una burla.

León dobló una carta que había terminado de leer y la arrojó de nuevo a una caja que había en la esquina de la mesa de café. Junto a ella había un montón de sobres, postales, recibos y documentos de identidad falsos que había reunido.

Esa noche, como todas las noches, rebuscó entre los objetos que había sacado de la habitación de la mujer. A pesar de haber visto esos objetos con una frecuencia nauseabunda durante la última semana, la ansiedad lo carcomía al pensar que tal vez se había olvidado de algo crucial.

Tal como la había extrañado.

Esta vez, leyó atentamente uno de los diarios apilados en el lado opuesto de la mesa a la primera página, con la esperanza de encontrar algún indicio de un lugar al que pudiera ir o una persona a la que pudiera recurrir.

La única información útil que había descubierto hasta el momento era que tenía una tía llamada Florence en el Nuevo Mundo. Esta mujer testaruda parecía no tener conexiones fuera de los rebeldes, excepto esta tía.

"Ja…"

Se sentía mal. Estaba mirando en la dirección totalmente equivocada, perdiendo un tiempo precioso en callejones sin salida.

León dejó el diario, pensando que era una pérdida de tiempo. Una frustrante sensación de que su intuición no lo guiaba por el camino correcto lo abrumaba.

Nunca debió apartar los ojos de ella, ni por un momento.

Repasó mentalmente ese día una y otra vez. El triunfo inicial de haber entrado en el corazón de la base se había transformado ahora en un profundo arrepentimiento. Enterró el rostro entre las manos y, cuando cerró los ojos, el rostro de ella flotó ante él.

Ella se estaba burlando de él.

Esa maldita mujer, escurridiza como una rata, siempre logra escabullirse de sus redes. ¿Cuántas veces habrá sucedido esto ya?

Sin embargo, su resentimiento pronto se convirtió en preocupación.

Imágenes vívidas desfilaron ante sus ojos: su figura sollozando camino a la estación de Winsford, la mirada perdida de pie sin rumbo en el andén y su rostro notablemente demacrado en la estación de Chesterfield.

Cada imagen lo atormentaba como si se estuviera desarrollando justo frente a él en ese momento. Le hacía pensar que si esto realmente estuviera sucediendo ahora, podría haber tomado una decisión diferente. En este frío invierno, no solo físicamente solo sino emocionalmente destrozado, ¿a dónde podría estar vagando?

El lugar donde debía estar era aquí mismo.

Al levantar la cabeza, León vio que la puerta del dormitorio estaba abierta de par en par. La cama donde debería haber estado acostado con ella estaba impecablemente tendida, vacía, sin una sola arruga en las sábanas. El champán seguía sin abrir.

Con un suspiro que sonó casi como un gemido, se levantó.

Tomó su chaqueta y su abrigo de oficial y salió de la suite.