Los pasos del grupo se detuvieron de repente. Jin Yang tiró tranquilamente de la niña detrás de él y preguntó: "¿Qué está pasando?".

Rodeados de imponente vegetación y árboles gigantescos, se sentían como intrusos en el reino de un gigante. El entorno quedó en completo silencio, con el único sonido del susurro de las hojas al viento.

La voz de Jin Yang era fría y carente de ansiedad, calmando instantáneamente la tensa atmósfera entre el grupo.

Lin Jia tragó saliva y dijo suavemente: "Hay algo delante, detrás de los matorrales, a unos veinte metros. No puedo ver con claridad porque me han comido los ojos".

Sus insectos se escondían entre la densa hierba, y no deberían haber sido detectados por los animales mutantes. Sin embargo, hace un momento, algo atravesó el cuerpo de su insecto antes de que pudiera ver con claridad el camino. La repentina pérdida de visión la había hecho gritar instintivamente que se detuviera, y ahora todos miraban hacia la gran espesura de enfrente.

La zona estaba densamente cubierta de arbustos que florecían salvajemente, casi tan altos como un adulto. Estos matorrales dominaban el camino por delante.

"¿Qué debemos hacer ahora?" Zhao Qiyang preguntó.

"No os disperséis. Tened cuidado con lo que os rodea", dijo Jin Yang, volviéndose para mirar a la niña que tenía detrás. Yin Yiliu comprendió y le siguió en silencio.

El grupo avanzó lentamente, casi sin hacer ruido.

Las carreteras de la ciudad eran de cemento, pero la tierra y las plantas las habían ido rompiendo. Ahora estaban profundamente hundidas bajo la tierra y la hierba, mezcladas con grava y difíciles de transitar. Jin Yang y Zhao Qiyang pisaban con firmeza, y la parte inferior del cuerpo de Lin Jia se había transformado completamente en un insecto, lo que le permitía caminar sin hacer ruido por la hierba alta. En cuanto al lobo negro y a Yin Yiliu, ambos eran hábiles en este entorno, siendo el lobo un depredador natural de las praderas y Yin Yiliu un físico más parecido al de los animales que al de los humanos.

Entre el grupo, Zhao Sihui era la que tenía que tener más cuidado al pisar, ya que la vegetación le obstruía la visión.

Pisó accidentalmente una piedra resbaladiza cubierta de musgo y se torció el tobillo. Aunque se estabilizó con rapidez y no emitió ningún sonido de dolor, se produjo un sutil movimiento.

Su rostro palideció y su corazón se aceleró. Temía causar problemas al equipo. Jin Yang sacudió ligeramente la cabeza para indicarle que no se pusiera nerviosa.

Sabían que esos hábiles cazadores en la oscuridad podían ver todos sus movimientos. Aunque Zhao Sihui no hiciera ningún ruido, sus acciones seguirían estando expuestas a esas criaturas.

Yin Yiliu, detrás de él, tenía los dos ojos concentrados y las pupilas brillaban como rubíes resplandecientes, utilizando involuntariamente su habilidad para observar el mundo que la rodeaba.

Su verdadera forma era la de un conejo, y sus instintos animales no se habían borrado. Pronto encontró una pista en un denso matorral, donde se filtraba una tenue fuerza vital.

La niña extendió su pequeña pata sutilmente, tirando del cuello del hombre que tenía delante. Cuando él miró hacia atrás, ella habló suavemente con su voz infantil: "Delante a la izquierda".

Al oír esto, Jin Yang miró en esa dirección. Sus ojos de patrón dorado fluyeron, y finalmente descubrió una pista.

Los arbustos de esa zona eran principalmente de un verde denso, pero en la zona delantera izquierda, donde estaban muy cerca, una pequeña sección tenía un color menos intenso, como una tenue mancha de agua en medio de un verde vibrante. Apenas era perceptible sin una observación cuidadosa.

Con esta pista, Jin Yang tomó una decisión. Era probable que la criatura tuviera una gran capacidad de camuflaje, para engañar a otros animales que pasaran por allí y luego cazarlos. En cuanto entraran en esta espesura, serían presa de la criatura mutante oculta.

Su fuerte brazo apuntó al matorral con el rifle modificado que llevaba y apretó el gatillo, lanzando una bala modificada del tamaño de un huevo de pato por el cañón de cobre.

La boca del cañón había sido insonorizada, por lo que incluso esta enorme arma sólo emitía un ruido sordo.

La bala modificada de gran impacto golpeó a la criatura de la espesura, provocando que la sangre y el líquido verdoso salpicaran por todas partes, llenando el aire de un hedor acre.

La criatura mutante de la espesura recibió un fuerte impacto y se retorció de dolor, produciendo un crujido en la espesura.

A continuación, la criatura asomó la cabeza.

Al ver a la criatura, Zhao Sihui se estremeció, sintiendo náuseas, y Zhao Qiyang, de pie detrás de ella, involuntariamente dio un paso atrás.

"¡¿Qué demonios es esto?!" exclamó Zhao Qiyang.

Delante de ellos, emergió un enorme insecto mutado, su cara de insecto parecía una masa blanda inflada, con varios ojos compuestos que parecían increíblemente repulsivos. Era difícil decir si las mutaciones eran naturales o si ya había sido así, pero su espalda estaba cubierta de densos crecimientos espinosos verdes, mezclándose perfectamente con la espesura circundante.

Si los "ojos" de Lin Jia no hubieran sido devorados por él, podrían haber entrado en esta espesura sin darse cuenta.

Sólo pensarlo hizo que todos se estremecieran.

"¡Parece una especie de insecto, pero su tamaño es demencial!". exclamó Zhao Sihui, asqueado.

La criatura que tenían delante era del tamaño de un cubo de agua, con un cuerpo regordete. A medida que avanzaba, las afiladas espinas verdes de su lomo rodaban a su paso.

La ronda explosiva de Jin Yang había destrozado el cuerpo de la criatura. Dolorida, intentó arrastrarse hacia Jin Yang y los demás, y a pesar de su aspecto engorroso, era sorprendentemente rápida. Todos se apartaron rápidamente.

Al ver más de cerca los grotescos rasgos de la criatura, se volvieron aún más repugnantes y aterradores, provocándoles escalofríos.

"¿Qué hacemos? ¿Luchamos o huimos?" preguntó Zhao Qiyang en voz alta, extendiéndose hacia los bosques de ambos lados.

"Tened cuidado de no mancharos con sus fluidos corporales. No podemos estar seguros de si esta cosa es venenosa o no". El lobo negro aulló ligeramente en respuesta. Sobresalía en el trato con feroces bestias mutantes, pero cuando se enfrentaba a insectos blandos y con púas como éste, sólo podía mantenerse lo más lejos posible.

Jin Yang estaba a punto de levantar la mano y asestar un último golpe a la grotesca criatura cuando una repentina sombra procedente de lo alto cayó sobre ellos, demasiado rápido para reaccionar.

Actuó con rapidez, girándose de inmediato para proteger a la niña a su espalda, utilizando su propio cuerpo como barrera contra la amenaza que se cernía sobre ellos.

Yin Yiliu aún no había comprendido la situación cuando un amplio pecho la envolvió, protegiéndola del peligro inminente. Vio una gran figura que descendía en picado desde las copas de los árboles: era un pájaro mutante.

Con las alas completamente desplegadas, este pájaro mutante medía la mitad que un humano. Sus plumas formaban un halo estampado de color marrón oscuro, y descendió en círculos mientras emitía un claro grito, cogiendo a todos por sorpresa.

No habían previsto que la sombra que se movía a toda velocidad no iba dirigida a ellos. Había descendido a una velocidad vertiginosa y, en medio de una nube de polvo, arrebató de la espesura al insecto mutante que se retorcía.

Todos levantaron la cabeza para ver el batir de alas de colores brillantes mientras el ave mutante depredadora desaparecía entre las copas de los árboles. Era un ave enorme, fuerte y poderosa, pero no le interesaban los humanos. Tras arrancar del suelo a la criatura mutante dañada, voló instantáneamente hacia las copas de los árboles circundantes.

Jin Yang frunció el ceño y soltó a la joven de sus brazos. Su expresión era inusualmente seria y respiró hondo. Creía comprender los riesgos de esta misión, pero la situación actual era clara: había subestimado el alcance de la evolución en Ciudad M. Si la expedición anterior había sido un mero entrenamiento, esta vez se había convertido en un juego de supervivencia de alto nivel.

"Es aterrador. ¿Por qué han evolucionado tanto los insectos y las criaturas mutantes de esta zona? No es científico!" dijo Zhao Qiyang, rascándose la cabeza.

Yin Yiliu arrugó su joven rostro y dijo en tono ligeramente burlón: "Ya no queda ciencia en este mundo. La evolución humana y las mutaciones son las cosas menos científicas".

Tenía razón; en este mundo de locos, no había lugar para la ciencia. Todo cambiaba constantemente, por lo que debían ser aún más precavidos.

"Dime, esa gente ha estado viviendo en este bosque durante tanto tiempo, y todos han desaparecido...".

Zhao Sihui estaba hablando, pero de repente se dio cuenta de que Lin Jia estaba a su lado. Su marido era parte del equipo de evolución aquí. Dejó de hablar bruscamente.

Sin embargo, todos entendieron su punto de vista. Ella creía que probablemente todo el equipo había sido aniquilado y enterrado en este bosque.

Lin Jia, que ya estaba pálida, se puso aún más pálida al pensarlo.

Jin Yang permaneció en silencio, pero Yin Yiliu, con el aplomo de un pequeño adulto, consoló a las dos ansiosas mujeres. "No os preocupéis, estaremos bien, y ellas también".

Hinchó el pecho mientras vestía ropa de camuflaje y parecía bastante serena y segura de sí misma. Sabía que mientras siguieran con el equipo de los protagonistas, como los protagonistas masculinos y femeninos con armadura argumental, no morirían. Los amigos y familiares de los protagonistas también tendrían más posibilidades de sobrevivir que la gente normal.

"Vale, vamos a recomponernos y a continuar", dijo Jin Yang con voz profunda. "Recordad, no os separéis. Si os separáis aquí, nadie podrá salvaros".

A medida que avanzaban, cada miembro del grupo se mantenía alerta, observando cuidadosamente su entorno, temiendo encontrarse con criaturas mutantes engañosas y camufladas.

Avanzaron con cautela, y cuanto más se adentraban en el bosque, más sofocante se volvía el entorno. En lo alto, la densa cubierta bloqueaba el sol por completo. Varias criaturas parásitas y enredaderas tejían intrincadas redes, sumiendo el bosque en una penumbra espeluznante, húmeda y opresiva.

Podían ver frutos del tamaño de un puño, de colores brillantes, que crecían en las ramas de la hierba circundante, con un aspecto engañosamente apetitoso. Sin embargo, nadie se atrevía a acercarse o tocar estas extrañas plantas mutantes. No estaban seguros de cuáles de estas amenazas ocultas eran inofensivas y cuáles estaban armadas con defensas mortales.

Para aligerar el pesado ambiente y mantener la moral del equipo, Zhao Qiyang trató de pensar en algo gracioso que decir. Pero antes de que pudiera hablar, sintió de repente una sensación de escozor y hormigueo en la espalda.

"Hisss..." No pudo evitar una respiración agitada, alargando la mano para rascarse la espalda.

Extraño, ¿cómo había surgido el picor tan de repente?

"¿Qué está pasando?" Jin Yang oyó la aguda inhalación del grandullón y se volvió rápidamente para mirarle.

Zhao Qiyang se rascó la cabeza, y el picor que sintió antes sólo duró un momento y pronto desapareció. Sonrió tontamente y dijo: "No es nada. Sólo he tenido un picor momentáneo en la espalda. Probablemente sea mi imaginación".

No quiso ralentizar el avance del equipo e hizo un gesto de que estaba bien para seguir avanzando.