Desde ese momento, un minuto pareció un segundo.

Dos soldados comenzaron a seguir cautelosamente a la mujer, pero tuvieron que detenerse después de unos pasos porque ella se sentó en un banco, como si esperara a alguien.

—¡McGill!

León llamó y el teniente, que esperaba vestido de civil en una esquina, se puso alerta.

“El objetivo está en la Plataforma 8, esperando. Regrese a su posición inmediatamente”.

McGill dudó, incapaz de responder de inmediato. ¿Cuál era su puesto? Su papel había sido el de vigilar de cerca y seguir a la mujer.

“Capitán, el objetivo ya conoce mi rostro e identidad…”

“Ella también conoce la operación. Regresó para que la siguieras. ¡Ve ahora y descubre su próximo destino!”

“¡Sí, Capitán!”

El teniente salió corriendo de la oficina.

León volvió a mirar por la ventana. A través de los binoculares, la expresión de la mujer era severa.

Ella se está moviendo como se predijo.

No parecía diferente a la del día anterior, pero algo parecía haber cambiado; tal vez fue un error de concepto de McGill.

Cuando McGill se sentó, fingiendo no darse cuenta, la mujer desvió su mirada de la plataforma hacia ella.

—Nos volvemos a encontrar, señora Baker.

La mujer la saludó con voz alegre y risas, pero por alguna razón sintió escalofríos. Cuando McGill le respondió con una sonrisa tímida, la mujer se puso de pie y comenzó a caminar. No como si estuviera huyendo, sino que la conducía lentamente a algún lugar.

Llegaron al andén 3, de donde salen los trenes con dirección al norte. La mujer se sentó en la sala de espera en medio del andén.

Grace respiró profundamente mientras miraba el peón de Winston.

La voz de Jimmy había estado resonando en su cabeza por un rato.

“Será mejor que regreses y te utilicen de nuevo…”

Me dejaré usar con gusto. Al menos, elegiré quién me usa.

Con una amplia sonrisa, rompiendo el silencio que había mantenido durante ocho meses de dificultades, habló.

"Voy a Blackburn Village. Es mi ciudad natal en el condado de Brighton, un pequeño pueblo con menos de trescientos habitantes. Tengo que bajarme en la estación de Witherridge, ¿podrías despertarme si me duermo?"

"Claro que lo haré."

McGill respondió distraídamente y se dio la vuelta, saliendo de la sala de espera e indicando al soldado que estaba en la entrada que vigilara a la mujer antes de regresar a la base de operaciones temporal.

“La base está situada en Blackburn Village, cerca de la estación Witherridge en el condado de Brighton. El enemigo podría tener hasta trescientas personas”.

Tan pronto como McGill informó, la base de operaciones temporal se puso en marcha a toda marcha, preparándose para una operación de contrarrebelión.

“¡Trae el mapa!”

Por orden de Campbell, los soldados despegaron un gran mapa de la pared y lo extendieron sobre la mesa de la sala de conferencias. Poco después, se colocó una bandera que representaba el lugar de la operación en un pequeño pueblo rodeado de bosques, ríos y montañas en el norte.

“El tren a Witherridge sale en cuarenta y tres minutos.”

León preguntó, según informó un soldado después de consultar el horario del tren.

"Hora de llegada."

“Llega a la estación Witherridge a las 16:28”.

La primera fase de preparación de la operación duró cuarenta y tres minutos, y el tiempo restante hasta el inicio de la operación de barrido fue de aproximadamente seis horas y media.

León continuó dando órdenes sin pausa.

"Campbell."

"Sí."

“Llame a la base aérea de Chesterfield de inmediato. Organice un avión de transporte con capacidad para tres personas”.

Como comandante de la operación, necesitaba llegar al lugar de la operación antes que la mujer, por lo que tuvo que viajar en avión.

Con Campbell saliendo de la sala de conferencias, León dirigió a los oficiales que estaban esperando.

“Tendremos que añadir uno o dos vagones al tren. Llama al jefe de estación inmediatamente”.

La distancia, que tomaba más de cinco horas en tren, hacía poco práctico el transporte de tropas en camiones militares.

Pero ¿había dormido la mujer la noche anterior? ¿Por dónde había andado en un día tan frío? ¿Había comido algo? ¿Estaba bien el niño? Con la mitad de sus nervios centrados en la mujer que estaba afuera, Leon ordenó.

“¡Trae el teléfono aquí!”

Era imposible rodear y arrestar a trescientas personas con las fuerzas del Comando Oeste estacionadas aquí solamente, por lo que se necesitaba el apoyo del Comando Norte. Levantó el auricular de un teléfono que le había traído alguien, marcó el número del Comandante Oeste, con los ojos fijos en el mapa, y llamó a un oficial que estaba detrás de él.

—McGill.

Extendió una mano hacia el teniente, en la que había un billete.

Restaurante del hotel Chesterfield Regency. No olvides el postre.

El tren llegó al andén mucho antes de la hora de salida prevista. Grace entró en un compartimento de primera clase y se tumbó. No tenía billete, pero el revisor no quiso echarla.

De repente, recordó que había llamado al tren en el que había subido ayer "el tren expreso al infierno".

¿Cómo se debería llamar a un tren que trae consigo el infierno?

Cuando estaba a punto de sonreír ante la idea, la puerta del compartimento se abrió. No hubo necesidad de saludos, así que estaba a punto de cerrar los ojos cuando la mujer le entregó una gran bolsa de papel.

“Aquí está tu comida. Cómela mientras esté caliente”.

El uso de honoríficos destinados a superiores contra una rebelde pareció haber hecho que la mujer se diera cuenta de que la relación entre su superior y Grace no era un asunto común.

Grace se sentó y sacó la caja de la bolsa, colocándola en el asiento junto a ella.

El olor de la comida ya llenaba el compartimento.

Abrió la caja marcada con el logo de un hotel en dorado y dejó escapar una sonrisa irónica sin darse cuenta. Dentro había pavo asado con salsa de arándanos y verduras asadas, cubierto con salsa de trufa y, de postre, un pastel de carne picada espolvoreado con azúcar en polvo y un postre con capas de fresas.

Era una comida que parecía más adecuada para una cena de Navidad.

“Esta es la primera vez que dispongo de raciones de combate tan lujosas”.

La mujer, sentada rígidamente frente a ella, no dijo una palabra.

A pesar de no haber comido en todo el día, Grace no tenía hambre. Tras apenas tocar la comida y guardarla, la mujer comenzó a hacerle varias preguntas sobre su estado y el del niño, intentando comprobar cómo estaban.

Grace, al encontrarlo molesto, se negó y se acostó, provocando que la mujer pareciera preocupada.

Debería haber sido obra de ese hombre.

Sintiéndose innecesariamente apesadumbrada, Grace cerró los ojos y escuchó el ruido del andén. El tren partía mucho más tarde de lo previsto.

Le esperaba una marcha forzada, no menos exigente que la de ayer.

Esta era su única oportunidad de descansar cómodamente, pero Grace no pudo dormir en absoluto durante más de cinco horas. Cuando el tren se acercaba a la estación Witherridge, se levantó al oír el anuncio del oficial.

Por la ventana se veían paisajes familiares. Había pasado mucho tiempo, probablemente la última vez. Recordando su primera visita a esa estación, giró la cabeza hacia la ventana que daba al pasillo. En el andén opuesto a la línea de bajada, algunas personas esperaban esporádicamente el tren.

Y entre ellos, Grace vio a una niña.

La visión de una niña de once años, emocionada por tomar un tren por primera vez, ir a ver el océano y charlar con adultos, la hizo girar la cabeza sin darse cuenta.

Cuando el tren se detuvo, ella salió sin dudarlo.

No muchos pasajeros se bajaron en esta estación rural. Incluso para una ubicación tan remota, la estación estaba llena de gente cuando Grace salió. Observó brevemente el frente de la estación. El centro de Witherridge no había cambiado mucho en más de dos años. La parada de autobús todavía estaba justo frente a la estación de tren.

“Blackburn, una entrada por favor.”

Mientras compraba un billete de autobús para el pueblo en un quiosco a lo largo de la carretera, su mirada se posó en una barra de chocolate expuesta en el puesto de periódicos.

Todavía estaba allí.

El chocolate que había ahorrado para comprar, lo atesoró y luego, sin saberlo, le dio como regalo a un lindo niño que había visto por primera vez.

Y cuando regresó a casa, podría haberlo comprado de nuevo, pero no lo hizo.

Desde aquel día en Abbington Beach, ver aquel chocolate siempre le traía a la mente el rostro del chico. Ese día tampoco tuvo el valor de comprarlo. Tal vez Grace nunca conocería el sabor de aquel chocolate en su vida.

Y ella ya no quería.

Porque ese niño murió esa noche.

Reprimiendo las emociones que la embargaban, se quedó de pie junto a la carretera. Detrás de ella se oía el sonido de una enfermera comprando el mismo billete. Levantó la cabeza, que había estado mirando sólo a sus pies, y vio el rojo atardecer sobre los edificios bajos.

Casi parecía sangre.

Ella respiró profundamente.

Apretando el puño, el billete de autobús se arrugó. Grace solo desvió la mirada para mirar el sedán negro estacionado más allá, en la calle.

Ese hombre probablemente la estaba mirando ahora.

Bastardo. Pero un bastardo útil.