En el camino de regreso, las casas alineadas a lo largo de la estrecha carretera le llamaron la atención. Eran casas exquisitas con techos de tejido apretado y paredes bien trabajadas de arcilla roja oscura. El destello ocasional de luz que entraba por las ventanas aliviaba su corazón apesadumbrado.

Pasó por el camino de humor sombrío.

Finalmente, su modesta choza, situada un poco alejada del pueblo, apareció a la vista. Al ver la destartalada choza, su pecho se encogió sin darse cuenta.

Era la cabaña abandonada que le habían dejado los ancianos cuando abandonó los campos vacíos y comenzó a vivir en el pueblo. Había hecho algunas reparaciones, pero la cabaña seguía en ruinas y no estaba en condiciones de ser utilizada; parecía miserable incluso a simple vista en medio de la noche.

Apretó y soltó nerviosamente el puño mientras se acercaba a la casa. Sentía como si le aplastaran el pecho y el corazón le daba un vuelco.

Habiendo pasado antes por innumerables casas en el pueblo relativamente próspero, este sentimiento se intensificó. Cuando la imagen de la mujer que lo esperaba en esa casa fea vino a su mente, no pudo evitar sentir una profunda sensación de tristeza.

Tarhan rebuscó instintivamente en el interior de la bolsa blanca que había puesto en su abrazo en un esfuerzo por reprimir esas emociones. Sus dedos tocaron la piedra preciosa extraída del marfil de Gempas.

Pero ni siquiera eso ayudó. Ofrecerle algo parecido a una piedra brillante y sin pulir no sería suficiente.

De repente, una ansiedad e impotencia inexplicables lo invadieron.

'Algunas flores, tal vez…'

De repente, le vinieron a la mente las palabras de consejo que le había dado Piache.

A pesar de sentirse inquieto, Tarhan volvió a recorrer los alrededores para encontrar incluso una pequeña flor. Aunque ya estaba oscuro, logró encontrar un campo donde las flores blancas que tanto le gustaban florecían hermosamente.

Partió los tallos y sopló para quitarles la tierra varias veces. Recordando lo que le había enseñado su hermana menor fallecida, rápidamente los tejió para formar un pequeño ramo.

Después de varios intentos fallidos, logró crear algo parecido a una corona.

'Joder, es peor que no traer nada...'

El regalo que había preparado parecía demasiado lamentable incluso a sus propios ojos.

Como lo había hecho basándose en sus recuerdos de Cartantina, sabía que no podía haber estado bien elaborado.

Mientras luchaba por cortar los tallos que sobresalían aquí y allá, terminó tirando la corona al suelo con frustración. Se debatió sobre si debía deshacerse de algo así incontables veces, tirándose del cabello con angustia.

De pronto, recordó la costosa piel de búfalo que colgaba en la tienda de Servia, la mujer de Kahanti. Los muebles estaban decorados con telas con dibujos en relieve dorado, pieles, plumas y flores secas.

También recordó el embarazoso recuerdo de cuando su mirada se fijó en el collar de la mujer. Las deslumbrantes pulseras y collares estaban elaborados con oro y coral en relieve, y los pendientes con formas grandes y elaboradas colgaban de sus orejas.

Mientras miraba las costosas joyas que adornaban el cuerpo de esa mujer con apariencia de bruja que lo atravesó con una mirada fría, recordó el pecho desnudo y las extremidades de Enya, que no tenían nada encima.

'Si ni siquiera traigo esto, realmente soy un hombre imperdonable...'

Mirando fijamente la desaliñada corona que había tirado al suelo, Tarhan se alborotó el flequillo como para calmar la amargura de su corazón.

Dejó escapar un profundo suspiro.

Sabía lo importante que era para las mujeres la ceremonia de mayoría de edad, un día que determinaría la vida de una mujer. Recordó la ceremonia de su hermana menor y los esfuerzos de su madre por reunir todo tipo de bienes.

A pesar de que había pasado años, sus agitadas actividades para preparar incluso las cosas más pequeñas y mejores vinieron a su mente, haciéndole sentir avergonzado de su situación actual.

“…No ir con las manos vacías es importante.”

Recordó las palabras de Piache.

Bajó la mirada hacia la desvencijada corona que tenía en la palma de la mano, arañada y desgastada. Podía sentir el calor que le subía a las orejas por la vergüenza.

Esto era todo lo que tenía en ese momento. No había nada más que pudiera hacer.

Tarhan se tragó la vergüenza y decidió entregar la corona, adoptando una actitud valiente y encaminó sus pasos hacia la casa. A cada paso que daba, se sentía aún más nervioso que cuando se encontró por primera vez con la manada de gerpanes en la llanura.

Se acercó lentamente a la cabaña como si el suelo bajo sus pies se estuviera desmoronando.

Su mano, que dejaba al descubierto el sólido trozo de tela que servía de puerta, temblaba con naturalidad. En su palma se formó un sudor frío. Quería darse una bofetada para recuperar la compostura.

De repente, se preguntó si ella se sorprendería si él entrara.

¿Debería llamarla por su nombre?

¿Por qué Piache sólo dio el consejo de recoger una flor tan vulgar sin compartir el método? Tarhan abrió lentamente los labios con un sentimiento de resentimiento hacia la anciana.

“Enya…”

La luz se filtraba a través de la tienda ligeramente levantada.

Tarhan, con el corazón tembloroso, miró vacilante hacia la habitación, que emitía un fuerte olor a incienso.

Sobre un trípode de madera preparado en la sala donde se llevaba a cabo la ceremonia de mayoría de edad, se colocó una olla de bronce, y en medio de la parpadeante luz del fuego que fluía desde adentro, se podía ver la figura oscura del rostro de una mujer.

Él, con una mano apretando la que sostenía la corona, abrió la boca de nuevo para llamarla por su nombre. Y en el momento en que la mujer giró la cabeza, sintió que el corazón se le caía al suelo.

La corona que tenía en la mano cayó al suelo con un ruido sordo. Algunos pétalos revolotearon y rodaron por el suelo.

“Maestro Tarhan.”

…No era ella.

La mujer que levantó la cabeza con miedo y temblando bajo la luz roja era alguien a quien no conocía en absoluto.

Era una cara que nunca había visto antes.

En el momento en que Tarhan descubrió a aquella mujer, su corazón se enfrió como la corteza de un árbol en invierno. Se quedó sin palabras y perplejo.

"Has venido."

La mujer que lo saludó calurosamente llamándolo por su nombre tenía una figura madura y voluptuosa semidesnuda. Las cadenas de oro entrelazadas en su largo cabello castaño parecían preciosas. Eran joyas que nadie podría ni soñar con ver en su vida si no era la hija o la sobrina de un anciano.

La fragancia de diversos inciensos, como sándalo y jazmín silvestre, junto con el olor de innombrable lascivia y obscenidad, impregnaban el aire a su alrededor, acompañado por el incienso.

“¡¿Qué diablos es esto…?”

Se tapó la nariz rápidamente y se tambaleó hacia atrás. Sentía como si le estuvieran martillando el corazón y una ira indescriptible le subió a la cabeza en un instante.

Haraibo había dicho claramente que Enya lo estaría esperando en su cabaña.

Y aún así, dejándola sola así…

La mujer se levantó rápidamente de su asiento y se arrastró hacia él.

“Pensé que te sorprenderías. Le pregunté primero a mi tío. Te vi el día que regresaste con el marfil de las Gempas. De hecho, he escuchado rumores sobre ti durante mucho tiempo. Intenté rendirme varias veces, pero no pude olvidar la intensa sensación que tuve cuando te vi por primera vez. Entonces, antes del próximo Día de Reposo, quería pasar la noche contigo…”

Tarhan, agarrando a la mujer por los hombros, la empujó horrorizado y le ladró con fuerza mientras ella seguía aferrada a él como un animal acorralado.

“¡Suéltame…! ¿Qué demonios es esto…? ¿Dónde está ella, Enya…?”

Su rostro parecía envuelto en llamas, como si alguien lo hubiera arrojado a un fuego abrasador. Era una sensación de rabia irracional que bloqueaba su visión.

Mientras derribaba frenéticamente el incensario y los frascos pequeños, gritando, el rostro de la mujer palideció como si no hubiera esperado tal reacción. Con los ojos muy abiertos por el terror, extendió los brazos hacia él como si no hubiera previsto en absoluto su respuesta.

—¡Tar, Tarhan…! ¿No me reconoces?

“¿Por qué me importa alguien como tú? ¿Por qué debería siquiera conocerte? Y lo que es más importante, ¿dónde está Enya…?”

Tarhan gruñó y gritó con una voz llena de desdén ante las palabras sin sentido que salían de la mujer.

—¡¿Quién eres tú para estar sentado aquí?! ¡Esto es absurdo! ¡Dilo! ¿Dónde está ella…?

“Soy Ruhan, la sobrina del élder Haron. Seguro que ya has oído mi nombre antes. Intenta recordarlo, por favor”.

—¡No importa si eres la sobrina del Anciano o la sobrina de un demonio! Vine aquí porque escuché que ella me estaba esperando. ¡Nunca esperé una situación tan absurda!

Al oír esto, una inconfundible sensación de humillación se dibujó en los ojos de la mujer. Enrojecida por la vergüenza, se mordió el labio y murmuró en voz baja, un tanto arrogante.

“Yo, yo acabo de enviar a esa chica lejos. Ella era tan desvergonzada, salió a la entrada y te esperó. Mis hermanos menores la asustaron y la enviaron de regreso al lugar de donde vino”.

Entonces, con voz segura, abrió mucho los ojos y se inclinó hacia él.

—Tarhan, ahora eres un hombre de verdad de Aquilea. No tienes que preocuparte por nada. Como puedes ver, ya hay muchos hombres que me han ayudado a encontrar un hogar. Si tienes un hijo conmigo, ese niño será sin duda el próximo Anciano sin ninguna dificultad...

Chispas volaron en los ojos de Tarhan.

La mujer abrió la boca, pero en lugar de eso soltó un grito de agonía. Su brazo casi quedó retorcido mientras él la arrastraba con fuerza. Como resultado, la corona que quedó cerca de la puerta quedó aplastada hasta quedar irreconocible bajo los pies de Ruhan.

Finalmente, Tarhan arrojó a Ruhan al suelo como si fuera una muñeca de trapo cuando llegaron al exterior, y ella se desplomó bajo la fuerza. Sus ojos, que se abrieron de par en par por la sorpresa y el miedo, estaban fijos en él, todavía procesando el trato que nunca antes había experimentado en su vida.

“Si intentas ahuyentar a esa mujer y entrar de nuevo en mi casa, prepárate para morir. No lo toleraré una segunda vez”.

Los ojos de Ruhan miraban con miedo a los del hombre, que era tan imponente como un demonio bajo el cielo nocturno. Tarhan, lleno de furia fría mientras miraba a la mujer cuyo rostro se había vuelto de un color enfermizo, inmediatamente le dio la espalda y se fue.

La mujer ni siquiera pudo gritarle y, ignorando a la mujer pálida y temblorosa, comenzó a correr en una dirección.